Freeciv — пошаговая стратегия, в которой игрок становится главой цивилизации. Вы соревнуетесь с несколькими оппонентами в основании городов, использовании их для укрепления Вашей военной и экономической мощи, создавая в итоге империю, которая выживет во всех столкновениях с соседями и выйдет из них победителем. Каждый из оппонентов может находится под управлением либо другого игрока, либо компьютера. У каждого игрока в начале истории всего несколько соединений — обычно это исследователь и несколько колонистов. Эти малые силы должны стать основой для Вашей экспансии, начинающейся в 4000 году до н.э.

Успех достигается за счёт баланса между экономикой, военной мощью и технологическим развитием. Следует согласованно двигаться во всех этих трёх направлениях для расширения и одновременно успешной защиты Вашей империи, но и любое из них в отдельности позволит одержать победу над вашими оппонентами:

 — Как и в любой другой завоевательной игре, Вы по определению одержите победу, когда будет уничтожен последний город и последнее соединение каждой цивилизации.

 — Как только технологический прогресс приведёт Вас в Космическую эру, вы сможете построить и запустить космический корабль к Альфе Центавра — первая цивилизация, чей корабль достигнет цели, будет победителем.

 — В отсутствие других явных средств определить победителя, игра будет закончена в 2000 году н.э. (если никто к этому времени не запустит космический корабль). Выжившим цивилизациям будет посчитан рейтинг, и победителем станет набравший больше всего очков.